本文参加百家号#科学了不起#系列征文赛。
你可能很难想象，在法国有一种神奇的超能力家兔，名叫阿尔福特跳兔（Alfortjumper）。这种兔子的神奇和超能力任谁都会叹为观止，因为它们和一般家兔看起来似乎没什么两样，两只长耳朵警觉地竖起，在草地上悠闲地吃草，慢吞吞地踱步，气定神闲，优哉游哉。
然而你要是突然冲过去，做出驱赶的动作，兔子一惊之下，就会落荒而逃，这时候就是见证奇迹的时候了。谁都知道兔子后腿比前腿长，更为有力，你以为它会后腿一蹬，箭一般地射出去，让你大跌眼镜的是，阿尔福特跳兔后腿一蹬——没有射出去，而是把屁股送到空中，前肢落地，开始倒立行走，蹭蹭蹭地跑了！
你可能会想，哇，还有这样的神操作，是不是有人专门训练这种兔子，让它表演杂技呢？就像老虎钻火圈、狮子滚球什么的，是反复训练形成的条件反射吧？
事实上不是，这个动作年最早被发现是在法国巴黎郊区的一只家兔身上，迈松-阿尔福特（Maisons-Alfort）兽医诊所首次观察到这种奇怪的现象后，利用它繁殖出了更多这种兔子。但二战开始后，该兽医诊所的畜牧学教授E·莱塔尔不得不弃兔从*，等他回来的时候，已经只剩下一只雄兔了。利用这只险遭灭种的雄兔，他很快又繁殖出一个“非常繁荣”的倒立行走兔族群，这个种群因而也被称为阿尔福特跳兔。
另外在英格兰、法国马赛和意大利，还分别出现过3个这样的兔子种群，但目前都已经销声匿迹了，所以这种兔子倒立行走的“超能力”，实际是来自基因的突变，而且可能还比较容易，因为这种突变似乎发生了几次。这种基因突变可能已经隐藏在兔子中好几代了，直到那时才显现出来。虽然我们看起来感觉新鲜好奇，似乎兔子拥有了超能力，会直立行走了——只不过用的是前肢，但实际这种突变对兔子一点也不友好，因为阿尔福特跳兔更容易患白内障和失明。
幸运的是，阿尔福特跳兔的种群没有销声匿迹，一直繁衍到现在，并用于眼部畸形和病态运动的研究。葡萄牙波尔图大学遗传学家米格尔·卡内罗(MiguelCarneiro)和瑞典乌普萨拉大学遗传学家列夫·安德森(LeifAndersson)最近将阿尔福特跳兔和正常兔子杂交，对其后代进行了基因测序，结果发现了一种被称为RORB的扭曲基因，它表达了一种名为RORB的蛋白质。
RORB蛋白是一种转录因子，通常在抑制性中间神经元中产生，可以控制许多其他基因的活性。正常兔子神经系统的很多区域都发现了RORB蛋白，但阿尔福特跳兔的突变基因让兔子产生RORB蛋白的中间神经元数量急剧下降，甚至完全不存在，因而导致其脊髓难以正常连线，让其前肢和后肢无法协调动作。而中间神经元完全缺失的兔子，其后腿会过度弯曲，甚至根本无法跳跃。
所以阿尔福特跳兔的前肢倒立行走并不是超能力，而是一种病态的变异，这种步态紊乱实际在很多动物身上都有发生，比如一种名叫DMRT3基因的基因就可以破坏老鼠和马的步态。科学家们还说，RORB可能适用所有肢动物，当然也包括人类，比如腓骨肌萎缩症患者就有具有非典型的RORB蛋白。
我觉得阿尔福特跳兔存在的最大意义，并不在于它为眼科和病态运动研究做出的贡献，而是这家伙的存在，很好地诠释了进化论、自然选择。RORB突变会导致眼部疾病及步态紊乱，很明显是一种不利于生存的突变，在野外获得这种基因的兔子很容易就会死亡，因而这种基因不会被保留下来——这从英格兰、法国马赛和意大利曾经拥有这种兔子，但现在已经完全不见了就可得到证明。非得由人类进行干预，选择性地培育，才能把这种基因一代代遗传下来——要是二战再晚一些结束，莱塔尔再晚一点回来，阿尔福特跳兔可能就已经全*覆没，到现在也没有任何人知道了。
自然没有选择阿尔福特跳兔，是人类选择了它，你现在细思一下，是不是已经感到极度恐惧了呢？人类的选择毫无疑问可以决定自然，但我们选择的，可能并不是自然应该选择的。
你见过这种奇怪的兔子吗？
这项研究发表在3月25日《PLOSGenetics》上。
参考：
Aloss-of-functionmutationinRORBdisruptssaltatoriallo